يُستخدم مصطلح "الفلسفة الأفريقية" بطرق مختلفة من قبل فلاسفة متعددين. وعلى الرغم من المساهمات التي يقدمها الفلاسفة الأفارقة في إثراء الفلسفة ضمن التخصصات الكلاسيكية، مثل الميتافيزيقا، وإبستمولوجيا المعرفة، والأخلاق، والفلسفة السياسية، إلا أن الأدبيات ذات الصلة تتسم بجدال متكرر حول طبيعة الفلسفة الأفريقية في حد ذاتها.

تُعد الفلسفة الأفريقية النابعة من التقاليد الشفهية، مثل تقاليد شعبَي "اليوربا" أو "البانتو"، موضوعاً للدراسات الحديثة التابعة لـ "الإثنوفلسفة" (فلسفة الشعوب)، والتي تهدف إلى إعادة بناء التصورات عن العالم لدى هذه الشعوب وفقاً لمصطلحات ومناهج علم علم الأجناس (الإثنولوجيا).

ومع ذلك، في العقود الأخيرة، سلط مؤرخو الفلسفة الأفريقية، أمثال ثيوفيل أوبينغا، وغريغوار بيوغو، وهوبير مونو ندجانا، الضوء على تقاليد علمية سمحت باستخلاص ثلاث أو أربع فترات رئيسية ميزت ازدهار الفكر في أفريقيا، سواء كان فكراً فلسفياً، أو لاهوتياً، أو أخلاقياً، أو قانونياً:

• العصور القديمة المبكرة: تميزت بالابتكار المبكر للكتابة في مصر.

• العصور القديمة المتأخرة والفترة المتوسطة: ارتبطت بتغلغل المسيحية في شمال أفريقيا وإثيوبيا، ثم دخول الإسلام إلى المغرب العربي وأفريقيا جنوب الصحراء.

• الفلسفة الحديثة والمعاصرة: نتجت عن الاحتكاك مع أوروبا والتأثير المتزايد الذي مارسه الفكر الغربي الحديث على العالم الأفريقي، فضلاً عن الجهود التي بذلها هذا العالم لاستيعاب هذه الحداثة ونقدها.

أ.د. بن مزيان بن شرقي