Sujets individuel et collectif de l’histoire : L’Homme de Suez littéraire et télévisé Individual and Collective Subjects of History: The Literary and Televised L’Homme de Suez

Abstract

ABSTRACT: In the cultural imaginaries of France, only the TV series L’Homme de Suez, based on the life of Lesseps, tells the story of the Suez Canal. The show is adapted for TV by Christian-Jaque (1983) and is based on a screenplay by Pierre Gaspard-Huit, author of the novel L’Homme de Suez. Le roman de Ferdinand de Lesseps (1984). In these fictional narratives, stands out a mythical image of Lesseps as a modern hero. According to Marc Ferro, cinema and television do not represent history but produce it. I analyze how the novel and the series are two facets of a simultaneous process of adaptation and production of history, in two different media: literature and television. Society “invents” its own version of history. I analyze the reenactment of the digging in the Suez site in the novel and the series and study the stakes of the production of the historical subject, particularly the dialectics of the individual subject (Lesseps) vs the collective one “the Egyptian peasants”, both involved in the canal project. The TV series carries traces of the collective memory and feeds it as well. Guided by Edward Saïd’s orientalism, the analysis of the metaphors used in both the novel and the series critiques the discourse of Western superiority. The study of the narrative techniques in both media shows how the Subject is produced through two simultaneous yet opposite strategies: the mythification of Lesseps, and the marginalization of the Egyptian peasants.

RÉSUMÉ : Dans les imaginaires culturels de la France, seul le roman L’Homme de Suez, inspiré de la biographie de Lesseps, met en récit l’histoire de la construction du canal de Suez. Ce mini-feuilleton télévisé est adapté par Christian-Jaque (1983) d’après un scénario de Pierre Gaspard-Huit lui-même l’auteur de L’Homme de Suez. Le roman de Ferdinand de Lesseps (1984). Sur le fond historique, se détache une image mythique de Lesseps, héros moderne. Nous analysons la reconstitution de l’histoire dans ces deux récits fictionnels, produits dans deux médiums différents. La mythification du sujet individuel (Lesseps) se développe à travers deux procédés narratifs : l’estompage et le gommage du sujet collectif (les ouvriers égyptiens). Cette réflexion s’appuie sur la critique de l’orientalisme développée par Edward Saïd et sur les travaux de Marc Ferro et Antoine de Baecque, pour qui le cinéma est considéré comme un « agent de l’histoire », le film comme l’un de ses « moteurs ». Ferro soutient qu’il ne s’agit pas de représenter l’histoire mais d’en produire une. En effet, le film est produit dans une société qui « invente » une version de l’histoire. En analysant l’image du chantier du canal dans le roman et le feuilleton, nous examinons la dialectique sujet individuel (Lesseps) vs sujet collectif (les paysans égyptiens), ayant construit le canal. Roman et feuilleton historiques portent les traces d’une mémoire collective, tout en alimentant cette dernière. L’analyse des métaphores utilisées dans les deux médiums permet de critiquer le discours sur la supériorité de l’Occident sur l’Orient.